Asteroide Pallas pode ser o próximo alvo de estudo da NASA

Enquanto está estudando de pertinho o asteroide Bennu com a sonda OSIRIS-REx, a NASA já se prepara para uma nova missão com destino a outro asteroide: o gigante Pallas, que é o segundo maior objeto do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter — estima-se que ele tenha dimensões de 558 x 526 x 532 quilômetros.

A missão se chama Athena e ainda precisa ser aprovada, com a decisão sendo anunciada em meados de abril deste ano. Se tudo der certo, Athena seguirá o caminho iniciado pela missão Dawn, que explorou dois objetos de grande porte no mesmo cinturão de asteroides (Vesta e Ceres, este último que hoje é considerado um planeta-anão, e não mais um asteroide) e que cuja missão foi encerrada em novembro do ano passado. "Pallas é realmente o único outro objeto no cinturão principal de asteróides que é como Vesta e Ceres; não é apenas um asteróide, mas um protoplaneta, um mundo real", declarou Joseph O'Rourke, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona e principal investigador da nova missão.

Se a NASA der o sinal verde, a missão Athenas será lançada em agosto de 2022 usando a força gravitacional de Marte como impulso para chegar mais rapidamente (e com economia de combustível) a seu destino, com previsão de chegada para 2023. A missão tem um orçamento previsto de US$ 467 milhões e a sonda com dimensões compactas faria um único sobrevoo no asteroide. Sendo assim, provavelmente não proporcionará tantas descobertas quanto a missão Dawn o fez, mas deve fornecer imagens e dados suficientes para se determinar se vale investir em uma missão de maior prazo para explorar Pallas com ainda mais afinco no futuro.